El año 2019 fue un año récord para la industria del gas natural licuado (GNL), según un nuevo informe de IHS Markit, (NYSE: INFO), especialista en información crítica, análisis y soluciones. El informe, titulado 2019: Un año de récords para el GNL, señala que los numerosos registros son indicativos de una tendencia de crecimiento sostenido, con una capacidad global de GNL que se espera que aumente en más del 50% - desde 283 millones de toneladas métricas por año (MMtpa) en 2015 a 437 MMtpa en 2020.

"El ritmo actual de las nuevas inversiones es especialmente digno de mención teniendo en cuenta un contexto de mercado de precios globales débiles", indicó Michael Stoppard, jefe de estrategia de gas global de IHS Markit. "No sólo el GNL creció a un ritmo sin precedentes en 2019, sino que la industria también sentó las bases para un fuerte crecimiento continuo hasta la mitad de la década".

Hitos clave de la industria del GNL en 2019
Niveles récord de nuevas inversiones. Las decisiones finales de inversión (FID) para proyectos de licuefacción se tomaron a un nivel extraordinario de 70,4 millones de toneladas por año (MMtpa), un 40% más que el anterior máximo histórico alcanzado en 2005 (50,4 MMtpa). Los Estados Unidos, Rusia y Mozambique establecieron cada uno sus propios máximos para los niveles de FID anuales.

Niveles récord de FID sin contratos a largo plazo. Algunos FID de licuefacción se produjeron sin contratos a largo plazo o fueron respaldados por ventas a las filiales. Este tipo de "mercadeo de afiliados" alcanzó un récord de 43 MMtpa. El marketing de afiliación a esta escala no ha sido común en la industria del GNL. Históricamente, la mayoría de los proyectos han asegurado contratos de captación a largo plazo antes de comprometerse con la inversión. Al optar por proceder sin contratos con terceros, los proyectos pueden desarrollarse más rápidamente.

Récord de arranques de proyectos de licuefacción. Las nuevas puestas en marcha de proyectos de licuefacción ascendieron a 38,8 MMtpa de capacidad, superando por poco el récord anterior establecido en 2009. Las recientes puestas en marcha se concentraron en los Estados Unidos, Australia y Rusia. Se espera que el ritmo de los inicios del proyecto se reduzca en 2020 a 28,6 MMtpa de capacidad. Los Estados Unidos seguirán dominando en esta área, ya que en su mayoría completan su actual ola de proyectos.

Nuevo líder de suministro global. Australia superó a Qatar como primer exportador de GNL para 2019, alcanzando 80,2 MMt en relación con 72,5 MMt en 2018. Se espera que Australia amplíe su liderazgo en 2020 y mantenga su posición como principal exportador hasta 2023, cuando se prevé que Estados Unidos se convierta en el mayor productor de GNL.

Récord de importaciones europeas. Europa estableció récords de importaciones cada mes y en todo el año. Las importaciones netas anuales ascendieron a 87,2 millones de toneladas, superando el anterior récord de 65,5 millones de toneladas establecido en 2011. Se espera que las importaciones se mantengan fuertes en 2020 debido a la llegada al mercado de nuevos suministros de licuefacción. Se espera que la nueva oferta en 2020 supere el crecimiento de la demanda asiática y, por lo tanto, mantenga las ventas en Europa.

Récord de importaciones chinas. China superó a Japón como el mayor importador mundial de GNL en el mes de diciembre de 2019, con volúmenes para el mes que alcanzaron los 7,3 millones de toneladas, en comparación con los 6,9 millones de Japón. A pesar de que se espera que Japón siga siendo el mayor importador mundial de GNL en una base anual total hasta 2022, 2019 marcó el segundo año consecutivo de disminución de las importaciones para el país, continuando una tendencia general a la baja desde 2015. China entró en su cuarto año consecutivo de importaciones récord de GNL, aumentando sus importaciones de GNL en un 13,4% sobre una base anual.